Sinn der Verschlüsselung ist es, einen Text (Klartext) so zu verändern, dass nur ein autorisierter Empfänger in der Lage ist, den Klartext zu rekonstruieren. Grundsätzlich unterscheidet man zwischen symmetrischen und asymmetrischen Verfahren zur Verschlüsselung.
Bei symmetrischen Verfahren wird jedes Zeichen oder jede Zeichenkette eines Textes mit Hilfe eines Schlüssels nach einer bestimmten Vorschrift umgewandelt. Der Empfänger benötigt zum Entschlüsseln den gleichen Schlüssel, wie er bei der Verschlüsselung verwendet wurde.
Bei asymmetrischen Verfahren erzeugt der Empfänger zwei Schlüssel, von denen er einen veröffentlicht (Public-Key) und den anderen geheim hält (Private-Key). Der Sender der Nachricht verschlüsselt nun den Text mit Hilfe des Public-Keys und nur der Besitzer des Private-Keys kann die Nachricht entschlüsseln.

Weitere ergänzende Materialien unter Verwendung von Computeralgebrasystemen (DERIVE) - vor allem zur Public Key / Private Key Verschlüsselung - finden Sie im Lernpfad des Projekts "Medienvielfalt im Mathematikunterricht": RSA-Algorithmus: Asymmetrische Verschlüsselung.